[문화투데이 황재연 기자] 국립보건연구원이 사람과 동물 모두가 걸릴 수 있는 감염병으로서 국제적 확산 가능성이 있는 니파바이러스의 백신과 치료제 개발에 나선다.
백신은 이르면 2029년, 치료제는 2032년에 임상에 들어간다는 계획이다.
18일 국립보건연구원에 따르면 니파바이러스 감염증은 과일박쥐를 자연 숙주로 하는 인수 공통 감염병이다.
과일박쥐의 분변을 접촉해 걸리고, 사람 간에도 전파가 가능하다.
인체 감염 시 치명률이 낮게는 40%, 높게는 75%에 이르는 고위험 감염병이다.
감염 초기에는 고열, 두통, 구토, 어지러움 등을 겪다가 중증으로 발전하면 급성 뇌염 등 신경학적 증상이 나타나고 이후 24∼48시간 이내에 혼수상태나 사망에 이른다.
국립보건연구원이 인용한 감염병예방혁신연합(CEPI) 통계에 따르면 니파바이러스 감염증은 1998년 말레이시아에서 처음 발생했고, 당시 265명이 감염돼 105명(사망률 39.6%)이 목숨을 잃었다.
2007년 인도에서는 총 5명이 감염돼 모두 사망하기도 했다.
니파바이러스 감염증은 올해도 인도 서뱅골에서 환자가 발생하면서 관심이 커졌다.
이 감염증은 주로 동남아시아를 중심으로 산발적으로 발생해왔지만, 세계보건기구(WHO)나 CEPI에서는 미래 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 가능성이 있는 우선 대응 감염병으로 지정했다.
니파바이러스는 현재까지 상용화된 백신이나 치료제가 없는데, 국립보건연구원은 앞서 2023년 수립한 '신종감염병 대유행 대비 중장기계획'에 따라 니파바이러스 감염증을 포함한 9가지 감염병을 백신 개발 우선순위 감염병으로 선정한 바 있다.
이에 따라 국립보건연구원은 현재 국내 기업의 기술 역량을 활용해 재조합 단백질, 메신저 리보핵산(mRNA) 등 다양한 기술을 적용한 백신 개발을 추진 중이다.
자체 수행한 동물 모델 효력 평가를 통해 니파바이러스 백신 후보 물질의 기초 유효성(세포면역반응)을 확인했고, 국제백신연구소(IVI)를 통해 니파 슈도(pseudo) 바이러스 기반 면역원성(immunogenicity)을 평가해 후보 물질이 체내에서 유효한 면역 반응을 유도하는 점도 밝혀냈다.
올해는 니파바이러스 백신 후보 물질의 동물 모델 효력 평가를 실시하고, 이후 2027∼2028년 안전성 평가와 2029∼2030년 임상 1상 시험을 통해 국산 니파바이러스 백신을 확보할 방침이다.
국립보건연구원은 이미 감염된 환자들을 위해 쓰일 치료제 개발도 추진 중이다.
내년까지 니파바이러스 치료 후보 물질을 발굴해 이듬해부터 2029년까지 비임상 평가를 한 뒤 2032년에는 1상 임상시험계획(IND)에 나설 계획이다.
남재환 국립보건연구원장은 "니파바이러스는 향후 팬데믹 가능성이 제기되는 고위험 감염병"이라며 "국내외 연구기관 등과 협력을 확대해 미래 감염병 위협에 대비한 백신과 대응 기술을 확보하겠다"고 말했다.
