[문화투데이 장은영 기자]
대전·충남 통합이 급물살을 타고 있는 가운데 이완섭 서산시장이 인접한 태안군과의 재통합에 긍정적 입장을 내놨다.
반면 가세로 태안군수는 현재로서는 통합할 명분도, 실리도 없다는 입장이다.
이완섭 시장은 8일 새해 언론인 간담회에서 이와 관련된 질문에 "예전에 한 몸이었던 서산과 태안의 인구가 모두 줄고 있는 상황에서 다시 합해지면 시너지 효과를 늘리고 지역 발전을 견인하는 데 좋지 않겠나 하는 입장을 기회 있을 때마다 피력해 왔고, 지금도 변함이 없다"며 "어느 시점에 재통합이 논의되면 적극 동참할 것"이라고 말했다.
이어 "태안은 매우 좋은 해안을 보유하고 있어 자체로 관광특구 지역"이라며 "통합한다면 태안은 관광 특성화하고, 서산은 산업 중심지 역할을 해 굉장한 시너지 효과를 가져올 것"이라고 강조했다.
그러면서 "서산과 태안에 캠퍼스를 두고 있는 한서대가 글로컬대학에 선정돼 3천200억원의 예산으로 미래항공모빌리티 기반을 구축하게 된다"며 "서산과 태안 통합이 이와 맞물려 항공모빌리티 산업을 견인하는 데도 더 유익할 것"이라고 덧붙였다.
이에 대해 가세로 태안군수는 "태안은 75년 만에 서산군에서 독립한 뒤 자체적으로 잘 발전해 왔다"며 "대전·충남 통합 분위기에 편승해 인구 감소 등만을 문제 삼아 서산과 태안 통합을 얘기하는 것은 적절치 않다"고 말했다.
이어 "서산과 태안은 추구하는 발전 방향과 주민 성향 등이 너무 다르다"며 "태안은 특히 체류인구(월 1회·하루 3시간 이상 체류)가 등록인구의 10배에 이를 정도로 높은 도시활력도를 유지하고 있는 만큼 앞으로도 관광 활성화를 통한 체류인구 유치와 현재 추진 중인 해상풍력 발전단지 조성에 박차를 가하면 충분히 독자적으로 자생할 수 있다"고 강조했다.
고려 충렬왕 24년(1298년)에 군으로 승격한 태안군은 일제강점기인 1914년 서산군으로 통합됐다가 1989년 다시 분리됐다.
복군 당시 8만4천929명이었던 태안군 인구는 지난해 2월 말 6만명이 붕괴한 데 이어 지난해 12월 말 현재 5만9천474명까지 줄었다.
서산시 인구 역시 2024년 11월 말 17만4천656명에서 지난해 12월 말 17만2천438명으로 감소했다. 그사이 인접한 당진시(지난해 12월 말 17만2천564명)에 추월당했다.
태안의 경제를 지탱했던 태안화력 10기 중 지난해 말 1호기가 발전을 종료한 것을 시작으로 올해 2호기, 2028년 3호기, 2029년 4호기, 2032년 5·6호기, 2037년 7·8호기가 잇따라 폐지된다.
태안군이 의뢰한 연구용역에서는 태안화력 폐지로 2040년까지 발전소 직원·가족 등 4천500여명이 태안을 떠나는 동시에 지역 경제에 12조7천644억8천만원의 손실이 발생할 것으로 분석됐다.
서산도 전국 3대 석유화학단지를 보유하고 있으나 중국과 중동의 생산 설비 증설로 인한 공급 과잉, 원자재 가격 불안정, 탄소중립 정책 강화 등으로 석유화학산업 침체가 장기화하면서 어려움을 겪고 있다.
실제로 2024년 대산석유화학단지의 석유화학기업 공장 가동률은 74.3%로 3대 단지 중 최저를 기록했고, 지난해 2분기에는 68.0%로 더 낮아졌다.
다만 정부가 지난해 8월 서산을 산업위기 선제대응지역으로, 11월 고용위기 선제대응지역으로 잇따라 지정해 대산석유화학단지 입주 업체와 소상공인들에 대한 긴급 경영안정자금과 지방투자촉진 보조금 우대 지원 등을 추진하면서 조금이나마 숨통이 트일 계기는 마련됐다.
한편 이완섭 서산시장은 대전·충남 통합과 관련해서는 "큰 틀에서는 올바른 방향이겠지만 시민 삶에 직결되고 매우 복잡한 문제가 얽히고설킨 문제"라며 "선거를 앞두고 이렇게 빠르게 진행하는 것이 어떤 부메랑으로 돌아올지 걱정도 있는 만큼 전문가 등과 함께 하나씩 매듭을 풀어가야 한다"는 입장을 내놨다.
