[문화투데이 장은영 기자] 이용객이 크게 줄면서 활력을 되찾지 못하고 있는 충남 예산 덕산온천관광지에 고품격 숙박시설이 건립된다.
충남도와 예산군, 충남개발공사, 호반그룹은 24일 예산 스플라스리솜에서 이 같은 내용의 업무협약을 체결했다.
덕산온천은 1917년 우리나라 최초로 '탕'을 이용한 온천을 개장한 이후 1981년 온천지구, 1987년 관광지로 각각 지정받으며 국내 대표 온천 관광지로 발전했다.
이용객도 가파르게 늘어 2014년 437만4천명으로 정점을 찍었다.
그러나 온천 관련 기업의 경영상 문제에 코로나19 사태까지 겹치면서 2020년 208만명을 기록했고, 2023년과 지난해 각각 342만명으로 다시 늘어나긴 했으나 2014년과 비교하면 100만명 가까이 줄었다.
온천 시설이 노후화된 데다가 관광객의 변화한 욕구에 대응하지 못하며 이용객 발길을 되돌리지 못하고 있다는 것이 충남연구원의 분석이다.
이 같은 상황에서 국내 유수의 리조트와 호텔을 운영 중인 호반그룹은 덕산온천관광지 활성화와 지역경제 발전, 관광환경 개선 등을 위해 고품격 숙박시설 및 컨벤션 시설 개발을 추진할 계획이다.
충남도는 호반그룹의 숙박시설이 덕산온천관광지를 온천 위주 휴양지에서 '회의·관광·전시·컨벤션'(MICE))과 '웰니스 관광'이 결합한 체류형 명품 관광지로 변모시키는 핵심 동력이 될 것으로 기대하고 있다.
김태흠 지사는 "덕산온천은 역사적인 유산으로, 요즘 눈높이와 추세에 맞춘 고품격 시설이 건립된다면 분명히 성공할 것"이라며 "내포신도시에 들어설 미술관, 충남대 캠퍼스, 종합병원 등의 배후 컨벤션 시설로 연계돼 시너지가 날 수 있게 하겠다"고 말했다.
