인지기능 저하 위험이 있는 난청 노인은 보청기로 치매 위험을 막을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 존스 홉킨스 대학 의대 이비인후과 전문의 프랭크 린 박사 연구팀이 '지역사회 동맥경화 위험"(ARIC) 연구 참가자 3천4명을 대상으로 진행한 연구 결과, 이 같은 사실이 밝혀졌다.
이들 중 977명(70~84세)은 난청이지만 치료받지 않고 있었다.
연구팀은 이들을 인지기능 저하 위험이 높은 그룹과 비교적 건강한 그룹으로 나누었다.
그리고 다시 이들을 무작위로 두 그룹으로 나누어 한 그룹엔 청각 기능에 관한 상담과 함께 보청기를 착용하게 했다. 다른 그룹엔 건강한 노화에 관한 일반적인 상담만 해 주었다.
이와 함께 연구 시작 때와 매년 집행기능, 언어기능, 기억기능 테스트를 3년에 걸쳐 진행했다.
전체적으로는 3년 후 이 두 그룹은 인지기능 저하에 별 차이가 없었다.
그러나 인지기능 저하 위험이 높은 그룹만을 따로 떼어 분석하자 보청기를 착용한 노인이 착용하지 않은 노인보다 인지기능 저하가 48% 덜 한 것으로 나타났다.
비교적 건강한 그룹에서는 보청기 착용 소그룹이나 미착용 소그룹이나 3년 동안 인지기능 변화에 별 차이가 없었다.
이는 보청기가 치매 위험이 높은 노인들에게는 인지기능 저하를 막는 데 도움이 된다는 사실을 보여주는 것이라고 연구팀은 설명했다.
난청을 치료하지 않으면 인지기능이 떨어지는 이유는 여러 가지일 수 있다.
난청이 있으면 뇌가 말과 소리를 듣기 위해 더 힘들게 일을 해야 한다. 그러다 보면 사고력과 기억력 같은 다른 뇌 기능에도 해로운 영향을 미칠 수 있다. 그렇지 않아도 노화가 진행되고 있는데 난청이 오면 뇌의 수축 속도가 더 빨라질 수 있다.
난청은 그로 인한 사회활동이 줄어들면서 결국 뇌 위축이라는 결과로 이어질 수 있다고 연구팀은 설명했다.
세계적으로 60세 이상 성인 약 3분의 2가 노화에 따른 난청을 겪는다.
소득이 낮거나 중간 수준인 국가의 경우, 난청 노인의 보청기 착용 비율은 10% 미만이다. 소득 수준이 높은 국가도 난청 노인의 보청기 착용 비율은 30%를 밑돈다.
이 연구 결과는 영국의 의학 전문지 '랜싯' 최신호에 발표됐다.
