[문화투데이 장은영 기자] 충남 아산시는 15일 송악면 거산리 공설 봉안당 일대에 자연장지를 조성하는 공사를 시작했다고 밝혔다.

자연장지는 봉안당 건립에 앞서 우선 추진되는 사업으로, 거산리 일대 부지 3만2천280㎡에 조성된다.

잔디형 자연장지로 9천기를 안치할 수 있는 규모이며, 국가유공자 전용 장지(834기), 산분 추모시설, 산분장 공간도 별도로 마련된다. 총사업비는 58억원이며, 2027년 3월 준공을 목표로 한다.

자연장은 화장한 유골의 골분을 수목·화초·잔디 등의 주변에 묻어 자연으로 돌아가도록 하는 장례 방식으로, 봉분이나 석물(비석 등)을 설치하지 않아 자연 훼손을 최소화할 수 있는 친환경 장사 문화로 주목받는다.

시는 기존 공설 봉안당이 만장에 이를 것으로 예상됨에 따라 2022년 11월 기본계획을 수립하고 장사시설 확충을 추진해 왔다.

추진 과정에서 지역 주민 반대 등으로 사업이 일시 지연되기도 했으나 주민들과 협의를 거쳐 지난해 5월 주민지원계획을 수립하고 반대추진위원회와 사업 추진 협약을 맺으며 갈등을 해소했다.

시는 모두 286억원을 들여 봉안당과 자연장지를 포함한 공설장사시설 확충사업을 추진하고 있으며 봉안당 3만2천548기, 자연장지 9천기 등 총 4만1천548기가 확충될 예정이다. 봉안당 건립사업 착공은 내년 4월로 예정됐다.