[문화투데이 황재연 기자] 사단법인 대한민속소힘겨루기협회 보은지회 등 충북 보은지역 6개 사회단체는 최근 동물 학대 논란이 제기되는 '소 힘겨루기 대회'를 두고 3일 "이는 사라져야 할 악습이 아니라 조상 대대로 전해 내려온 농경문화의 유산"이라고 밝혔다.

이들은 최근 동물보호단체 등의 소 힘겨루기 대회 중단 요구가 커지는 것과 관련, 기자회견을 통해 "소 힘겨루기는 폭력적인 동물 싸움이 아니라 농경문화를 중심으로 생겨난 마을공동체의 축제"라며 "일각에서 혈세 낭비라고 비난하지만 향토축제와 연계해 관광 콘텐츠로 발전시킨 사례도 많다"고 반박했다.

그러면서 "최근 경기는 소뿔 관리 기준을 강화해 강제적 싸움을 금지하고, 경기 시간을 제한하는 등 엄격한 동물복지 기준에 따라 운영된다"며 "지역경제 활성화와 전통문화 계승 차원에서 지속적인 개최가 필요하다"고 덧붙였다.

소 힘겨루기 대회는 농림축산식품부 고시에 따라 전국 11개 지방자치단체만 개최할 수 있는데, 충청권에서는 보은군이 유일하다.

보은군은 매년 10월 대추축제에 맞춰 이 대회를 여는데 올해는 행사비로 1억8천만원을 지원했다.

이 대회가 동물 학대 논란에 휩싸이면서 본고장 격인 경남에서는 대회를 중단하는 사례가 늘고 있다.