20세 이후 체중이 크게 늘고 첫 아이를 30세 이후에 갖거나 출산하지 않은 여성은 일찍 출산하고 체중이 안정적인 여성보다 유방암에 걸릴 위험이 3배가량 높다는 연구 결과가 나왔다.

영국 맨체스터대 리 맬컴슨 박사팀은 영국에서 유방암 검진을 받은 여성 4만8천여명을 대상으로 한 성인기 체중 변화 및 첫 출산 시기(또는 출산 경험 없음)와 유방암 위험 간 관계 추적 연구에서 이 같은 연관성을 확인했다고 밝혔다.

이 연구 결과는 유럽 비만 연구 협회(EASO)가 11~14일 스페인 말라가에서 개최하는 유럽비만학회(ECO 2025)에서 발표된다.

연구팀은 이전 연구들은 성인기 체중 증가가 폐경 후 유방암 발병 위험을 증가시킨다는 것을 보여주었고, 첫 임신 시기가 빠를수록 유방암 위험이 낮아질 수 있다는 연구 결과도 있다고 말했다.

유방암과 출산 관련 위험 요소에 대한 21개 연구를 리뷰한 결과 첫 임신 나이가 1세 증가할 때마다 폐경 전 유방암 위험은 5%, 폐경 후 유방암 위험은 3% 증가하는 것으로 나타났다는 것이다.

연구팀은 그러나 두 요인의 결합 효과와 첫 임신 시기가 이르면 체중 증가가 유방암에 미치는 영향이 줄어드는지는 명확하지 않다고 지적했다.

맬컴슨 박사는 "영국에서는 비만·과체중 여성 비율이 1993년 49%에서 2021년 59%로 증가했고 첫 출산 연령이 늦어지는 추세는 지난 50년간 지속됐다"며 "이런 가운데 여성의 유방암 진단율은 사상 최고치를 기록하고 있다"고 말했다.

연구팀은 2009~2015년 유방암 검진을 받은 여성 4만8천417명(중위 연령 57세, 중위 체질량지수 26.3㎏/㎡)이 참여한 코호트 연구(PROCAS) 데이터를 분석했다.

여성들을 첫 임신 시기와 출산 여부에 따라 30세 이전 그룹과 이후 그룹, 미출산 그룹으로 나누고, 20세 때 체중을 물어 30세 이전 체중 변화를 조사한 다음 평균 6.4년 간 유방암 발병 여부를 추적 관찰했다. 추적 관찰 기간 유방암 진단을 받은 사람은 1천702명이었다.

분석 결과 20세 이후 체중이 30% 이상 증가하고, 첫 출산이 30세 이후이거나 출산을 하지 않은 여성은 30세 전 출산을 하고 체중 증가도 5% 미만인 여성에 비해 유방암에 걸릴 위험이 2.73배 높은 것으로 나타났다.

또 조기 임신이 폐경 후 유방암에 대한 보호 효과가 있으며, 성인기 체중 증가가 유방암 위험 증가와 관련이 있다는 기존 연구 결과도 다시 확인됐다.

연구팀은 그러나 이 연구에서는 첫 임신 시기가 이른 것이 체중 증가로 인한 유방암 위험 증가를 낮춰준다는 증거는 발견되지 않았다고 밝혔다.

맬컴슨 박사는 "이 연구는 체중 증가와 첫 출산 연령이 유방암 위험에 어떻게 상호작용하는지 규명한 첫 연구"라며 이 연구 결과가 유방암에 취약한 사람을 파악하고 그에 맞춰 생활습관 조언을 하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

이어 "상당한 체중 증가와 늦은 첫 출산 또는 미출산이 유방암 위험을 크게 높인다는 것을 의사들이 인식하는 게 중요하다"며 "이 결과는 건강한 체중 유지와 운동을 통해 유방암 위험을 줄이라는 권고와도 일치한다"고 덧붙였다.